La syphilis est une infection sexuellement transmissible également connue sous le nom de « lues ». Dans la majorité des cas, la contamination se fait par des rapports sexuels non protégés. Un gonflement des ganglions lymphatiques ainsi que des ulcérations sur les organes génitaux font partie des premiers symptômes typiques. La maladie est provoquée par des bactéries qui, à un stade avancé, peuvent causer de graves lésions aux organes. La syphilis est répandue dans le monde entier et le nombre d’infections augmente depuis plusieurs années. Découvrez ici toutes les informations essentielles sur cette infection sexuellement transmissible. 

Ce qui se passe en cas de syphilis 

La syphilis, aussi appelée « Lues » ou « chancre dur », est une infection sexuellement transmissible répandue dans le monde entier. La bactérie responsable de cette maladie est le « Treponema pallidum ». L’agent pathogène pénètre par de minuscules fissures de la peau ou des muqueuses.
Peu après l’infection bactérienne, un ulcère indolore se forme souvent à l’endroit d’entrée, par exemple sur le pénis, le vagin, dans la bouche (voie orale) ou encore au niveau anal. Les ganglions lymphatiques augmentent également de volume. 

La syphilis est souvent une maladie chronique qui évolue en plusieurs stades classiques. Sans traitement médical adéquat, elle peut entraîner de graves complications à long terme. 

La syphilis (lues) est une maladie infectieuse hautement contagieuse. Les agents pathogènes bactériens sont généralement transmis d'une personne à l'autre lors de rapports sexuels non protégés. Une contamination par contact direct avec du sang infecté, par exemple via du matériel d'injection contaminé, est plus rare. De plus, les femmes enceintes peuvent transmettre la bactérie à leur enfant à naître : on parle alors de syphilis congénitale. Le terme « syphilis » a été introduit en 1530 dans la ville italienne de Vérone. Ce nom provient d’un poème latin écrit par un médecin, dans lequel le héros, un berger nommé « Syphilius », menait une vie blasphématoire et fut puni par la maladie. Le terme « lues » est quant à lui le mot latin pour « maladie contagieuse ». 

Dans la CIM-10, la classification internationale des maladies, la syphilis figure au chapitre « Infections principalement transmises sexuellement » sous les numéros A50 à A53.9. 

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Symptômes  

Une infection syphilitique est asymptomatique chez environ la moitié des personnes concernées, ce qui signifie qu'aucun symptôme n'apparaît.
L'autre moitié présente certains symptômes, qui peuvent toutefois varier considérablement d'une personne à l'autre. Ils vont de modifications cutanées indolores à des troubles mentaux ou physiques graves. Les symptômes peuvent toucher aussi bien les femmes que les hommes. 

Les médecins distinguent la syphilis précoce de la syphilis tardive. 

Syphilis précoce

Une syphilis au stade initial est médicalement appelée syphilis précoce. Elle évolue en deux phases distinctes : un stade primaire et un stade secondaire.  

Syphilis précoce au 1er stade (stade primaire)

Immédiatement après l’infection, les personnes concernées ne ressentent généralement aucun symptôme. Environ 14 à 24 jours après la contamination, un nodule dur mais indolore apparaît à la porte d’entrée des bactéries – d’où l’ancienne dénomination souvent utilisée de « chancre dur ». 

Comme la plupart des contaminations se produisent lors de rapports sexuels non protégés, les nodules apparaissent généralement sur les organes génitaux, c'est-à-dire sur le pénis (notamment le gland) chez l'homme, ainsi que sur les lèvres ou dans le vagin chez la femme.
Les bactéries peuvent également se transmettre d'une personne à l'autre lors de rapports oraux : dans ce cas, les nodules de la syphilis apparaissent aussi sur les lèvres ou dans la bouche des personnes concernées. En cas de transmission anale, les nodules se forment au niveau de l'anus ou du rectum.  

Au fil du temps, les nodules se durcissent et deviennent un ulcère bien délimité, recouvert d’un enduit jaunâtre, avec un bord gonflé et un centre enfoncé. L’ulcère sécrète souvent un liquide incolore et hautement infectieux, contenant de nombreuses bactéries responsables de la syphilis. En même temps, les ganglions lymphatiques situés près de l’ulcère enflent en quelques jours. 

Cet ulcère, qui se forme au stade primaire, est également appelé « ulcus durum » ou « chancre dur ». Comme il ne provoque aucune douleur, les personnes concernées ne s’en rendent souvent pas compte. Alors que le gonflement des ganglions lymphatiques peut persister plusieurs mois, l’ulcère guérit de lui-même en quatre à six semaines environ. Il en résulte que beaucoup d’infectés ne consultent pas de médecin, laissant ainsi la syphilis non traitée et souvent transmise à leur insu. 

Sans traitement médical, le stade primaire de l’infection syphilitique évolue cependant vers le stade suivant (secondaire). 

Syphilis précoce au 2e stade (stade secondaire) 

En l’absence de traitement médical, après un intervalle sans symptômes (appelé seconde période d’incubation), débute le stade secondaire de la syphilis. Ce stade II commence environ 10 semaines après l’infection. À ce moment-là, les agents bactériens se sont propagés dans tout l’organisme via le système lymphatique et sanguin, provoquant pendant plusieurs mois une large gamme de symptômes. 

Les plaintes suivantes en font partie :  

• Signes cliniques non spécifiques tels que maux de tête, fatigue, douleurs articulaires, perte d'appétit, douleurs musculaires et fièvre. 

• Autre gonflement important des ganglions lymphatiques 

• Éruptions cutanées en plaques, non prurigineuses (exanthème), ainsi que des éruptions sur les muqueuses. Caractéristique : apparition de taches rouges sur le tronc ainsi que sur les plis des bras et des jambes.  

• Les taches rouges sur la peau évoluent au cours de la maladie en papules, qui apparaissent surtout sur les paumes des mains et la plante des pieds. Ces papules peuvent se fissurer et suinter, tout comme les ulcères de la syphilis. Le liquide sécrété est extrêmement contagieux !  
  Sans traitement, la propagation incontrôlée de la maladie menace, car les mains touchent de nombreuses personnes (par exemple lors d’une poignée de main) et contaminent aussi de nombreux objets.  

• Dans les zones cutanées humides, comme la région génitale ou les plis de la peau (autour de l’anus ou sous les seins), des papules larges, plates et suintantes peuvent également apparaître. Ce liquide sécrété est aussi très contagieux ! 

• Des modifications de la muqueuse peuvent également apparaître dans la cavité buccale : par exemple, des dépôts rouges ou blanchâtres. Par ailleurs, les amygdales peuvent également être enflées. 

• Taches blanchâtres au niveau de la nuque 

• Perte de cheveux localisée (alopécie syphilitique). 

Les symptômes de la syphilis apparaissent au stade secondaire principalement au niveau des muqueuses et de la peau. Cependant, tous les organes du corps peuvent être touchés par la maladie ! Il peut ainsi y avoir une augmentation du volume de la rate ou du foie, une anémie ou des inflammations des articulations, des reins, des yeux et des os. 

Des troubles neurologiques peuvent également survenir. Ainsi, des signes de méningite comme des maux de tête, des engourdissements, des troubles de la vision ou une raideur de la nuque peuvent apparaître.

Ces symptômes du deuxième stade de la syphilis peuvent disparaître complètement après quelques semaines.
Cependant, dans les 24 mois suivants, des rechutes répétées peuvent survenir. Les symptômes sont alors de moins en moins marqués à chaque fois, mais les agents pathogènes restent détectables dans le sang, et la syphilis peut donc toujours être transmise ! 

Syphilis latente – phase de repos  

Environ deux ans après l’infection par la syphilis, une phase asymptomatique s’installe. Les médecins parlent d’une phase de latence ou « lues latens ».
Dans cette période de repos, l’infection syphilitique n’est détectable dans le sang qu’à travers la présence d’anticorps contre la bactérie Treponema pallidum. Aucun symptôme n’apparaît alors.  

Une syphilis peut rester à l’état latent toute la vie et ne jamais provoquer de complications tardives. Si les personnes concernées prennent des antibiotiques sur une longue période pour d’autres raisons de santé, une syphilis latente peut même guérir. En médecine, on parle alors de traitement fortuit. 

Chez environ 10 % des personnes concernées, une syphilis tardive survient toutefois après plusieurs années. 

Syphilis tardive au 3e stade (stade tertiaire) 

Les symptômes de la syphilis ne concernent désormais plus seulement la peau et les muqueuses, mais surtout les organes internes. Des nodules (gommes) se forment dans tout le corps, contenant un liquide caoutchouteux, mince et hautement infectieux. Ces nodules, qui croissent lentement, peuvent ensuite se rompre et former un ou plusieurs ulcères. Le tissu de l'ulcère meurt dans la plupart des cas. Les médecins parlent alors de nécrose. 

Si la syphilis entraîne des lésions de la paroi de l'aorte (l'artère principale), cela constitue une complication grave et potentiellement mortelle pour les personnes concernées. Même des décennies après l'infection par la bactérie de la syphilis, ce risque subsiste.
Dans ce cas, on parle de « mésoaortite syphilitique ». Des dilatations de l'aorte, appelées anévrismes, peuvent se former. À ces endroits, la paroi du vaisseau est particulièrement fine et peut se rompre facilement, mettant la vie du patient en danger.
L'aorte transporte un volume sanguin très important. Si elle est endommagée et se rompt, cela peut entraîner la mort en quelques instants ! 

Syphilis tardive au stade 4 

Si les bactéries atteignent également le système nerveux central, les médecins parlent de neurosyphilis, de neuro-lues ou de « syphilis quaternaire ».
De telles inflammations du cerveau ou de la moelle épinière peuvent survenir même 10 à 20 ans après l’infection. Les symptômes à ce stade dépendent principalement de la partie de la moelle épinière ou de la zone cérébrale concernée.  

Les symptômes possibles sont :  

• En cas d’atteinte de la moelle épinière : perte des réflexes. La coordination des mouvements peut également être altérée. 

• Troubles sensitifs comme des picotements de la peau 

• Douleurs aiguës dans les jambes et le bas-ventre 

• Incontinence fécale et urinaire 

• Méningite, y compris une atteinte des nerfs cérébraux (méningite syphilitique). 

• Paralysie des muscles du visage et troubles de la vision 

• Engourdissement 

• Crises de vertige  

Une encéphalite (inflammation du cerveau) peut également survenir et entraîner divers symptômes :  

• Changement de personnalité 

• Troubles de la perception et de la concentration  

• Troubles de la mémoire pouvant aller jusqu’à une diminution des capacités intellectuelles des personnes concernées (démence) 

• Paralysies (par exemple des bras et/ou des jambes) 

• Troubles du sommeil  

• Maux de tête 

• Crises d’épilepsie  

• Délires  

• Dépressions ou troubles bipolaires 

Un tel état est qualifié de « paralysie progressive » et, sans traitement ciblé, conduit au décès de la personne concernée en quatre à cinq ans au maximum. 

Environ 25 à 30 ans après l’infection, la maladie atteint son stade final, appelé tabès dorsal. À ce stade, les ganglions nerveux, les gaines nerveuses et les racines nerveuses sont détruits. Ce stade se caractérise par une altération de la perception de la température et de la douleur. Des troubles de la marche ou des mouvements désordonnés peuvent également survenir. De nombreux patients souffrent aussi d’impuissance.  

Symptômes de la syphilis congénitale  

Les fœtus peuvent être infectés par la syphilis dans l’utérus. Sans traitement approprié, beaucoup d’entre eux meurent encore pendant la grossesse (mort-né ou fausse couche) ou peu après l’accouchement. D’autres naissent prématurément. À la naissance, le fœtus peut également être contaminé dans le canal de naissance. 

Les nouveau-nés infectés semblent d'abord en bonne santé et ne présentent pas de symptômes. Seuls quelques bébés développent des œdèmes ou des problèmes respiratoires immédiatement après la naissance. Au cours des 24 premiers mois de vie, divers autres symptômes peuvent également apparaître, tels que :  

• Fièvre  

• Inflammation de l’intestin  

• Réduction de la prise de boisson chez le nourrisson 

• Gonflement des ganglions lymphatiques  

• Modifications cutanées  

• Rate augmentée de volume  

• Foie hypertrophié 

• Rhume  

Si la maladie reste non traitée, des lésions apparaissent dans différentes parties du corps. Celles-ci ne se manifestent souvent qu’après la deuxième année de vie, par exemple par : 

• Crises convulsives du système nerveux central 

• Une kératite au niveau des yeux 

• Engourdissement au niveau des oreilles  

• Fissures au coin des lèvres 

• Nez affaissé au niveau des os  

• Dents de Hutchinson au niveau des incisives (nommées d’après le médecin britannique Jonathan Hutchinson) 

• Gonflements au niveau du tibia 

Une telle syphilis congénitale est également appelée « syphilis connatale ».  

Le traitement de référence repose sur l’administration de pénicilline à forte dose.  

Évolution  

La syphilis peut évoluer de manière très variable. Dans certains cas, la maladie guérit spontanément. Les symptômes des stades primaire et secondaire peuvent disparaître même sans traitement spécifique. Cependant, après des années sans symptômes, des troubles peuvent réapparaître et conduire à une syphilis tardive. Dans ce cas, il existe un risque de graves troubles et lésions nerveuses, d’atteintes osseuses et d’atteinte des organes internes. 

Si une infection syphilitique est rigoureusement contrôlée et traitée, l’évolution et le pronostic sont bons, voire très bons.  

Si le traitement de la syphilis n’est commencé qu’à un stade avancé de la maladie, les chances de guérison diminuent considérablement. Beaucoup de personnes touchées gardent des séquelles tardives, comme des paralysies. Elles dépendent alors de soins à vie.  

Période d’incubation 

Le délai entre l'infection par la bactérie de la syphilis et l'apparition des premiers symptômes est en moyenne de 10 à 90 jours. Dans la plupart des cas, la maladie vénérienne se déclare toutefois dans un délai de deux à trois semaines.  

Risque de contamination par la syphilis 

Les personnes atteintes au stade primaire sont hautement contagieuses. Au stade secondaire, le risque de transmission est un peu moindre.
À partir du troisième stade de la maladie (stade tertiaire), il n’y a plus de risque de contagion.   

Causes et facteurs de risque 

La syphilis est causée par une bactérie appelée Treponema pallidum, qui se transmet principalement lors de rapports sexuels non protégés. Une contamination est également possible par voie anale ou orale. Sont donc particulièrement à risque les personnes ayant des partenaires sexuels multiples ou changeants.  

Une contamination peut déjà se produire lors d’un simple baiser. C’est le cas, par exemple, si la personne infectée par la syphilis présente un petit ulcère dans la bouche et que son ou sa partenaire a une petite lésion de la muqueuse buccale. Cette blessure constitue alors une porte d’entrée pour les bactéries.   

Une contamination peut également survenir via des poches de sang contaminées lors d’une transfusion sanguine. En Allemagne, toutes les poches de sang administrées sont donc testées au préalable pour la syphilis. Ainsi, il n’existe aucun risque d’infection par ce biais en Allemagne. 

Un autre mode de contamination est l’utilisation de matériel d’injection contaminé, comme des aiguilles partagées par des personnes toxicomanes.
Le partage du matériel peut entraîner un contact avec du sang infecté. 

Il existe également une forme congénitale de la syphilis. Dans ce cas, les futures mères transmettent l’agent pathogène bactérien à l’enfant à naître. L’agent de la syphilis peut être transmis à partir du cinquième mois de grossesse. Le risque de contamination est particulièrement élevé aux premiers stades de la maladie. Si une femme enceinte contracte la syphilis au cours de la grossesse, l’agent pathogène est presque toujours transmis à l’enfant.  

Une infection syphilitique survient souvent en association avec une infection par le VIH. Les ulcères causés par la syphilis constituent fréquemment une porte d’entrée pour le virus du sida (VIH). Les deux maladies peuvent se renforcer négativement au cours de leur évolution.   

Thérapie  

Le traitement de la syphilis peut se faire en ambulatoire. Dans certains cas, une hospitalisation peut toutefois s’avérer nécessaire, notamment en cas de neurosyphilis ou de syphilis congénitale. 

• En règle générale, la syphilis est traitée avec de la pénicilline. Les agents pathogènes bactériens y sont très sensibles. Jusqu'à présent, aucune résistance n'a été observée. La durée et le dosage du traitement antibiotique dépendent du stade de la maladie.  

• En cas de syphilis précoce (stade primaire ou secondaire), une dose unique de pénicilline est généralement administrée au patient. Si ce médicament n’est pas toléré, un autre antibiotique peut être prescrit. 

• En cas de syphilis tardive (sauf neurosyphilis), le traitement repose également sur la pénicilline. Trois injections sont alors nécessaires, chacune étant administrée à plusieurs jours d’intervalle. En cas d’intolérance à la pénicilline, un autre médicament peut également être utilisé.  

• En cas de neurosyphilis, un traitement hospitalier avec des doses plus élevées d’antibiotiques est nécessaire. Dans la plupart des cas, les personnes atteintes sont traitées par de fortes doses de pénicilline chaque jour pendant deux semaines. Celle-ci est généralement administrée par voie intraveineuse. 

• En cas de neurosyphilis, certains symptômes spécifiques sont également traités de manière ciblée. Par exemple, des anticonvulsivants peuvent être administrés pour lutter contre les crises d’épilepsie. 

Chez certains patients atteints de syphilis, il est possible de prouver médicalement que les bactéries ont atteint le système nerveux central (SNC), sans pour autant observer de symptômes. Même une telle « neurosyphilis asymptomatique » doit toutefois être traitée par antibiotiques, tout comme une neurosyphilis symptomatique. 

Les personnes atteintes de syphilis doivent impérativement s’abstenir de rapports sexuels tant que le traitement n’est pas terminé avec succès. De plus, tous les partenaires sexuels précédents doivent être informés, car ils pourraient également être infectés. Eux aussi devraient consulter un médecin sans tarder.  

Traitement de la syphilis chez la femme enceinte  

Chez les femmes enceintes infectées, un traitement à la pénicilline est nécessaire à tous les stades de la maladie. En cas d’intolérance à la pénicilline, une immunothérapie spécifique (désensibilisation) peut être envisagée.  

Les nouveau-nés infectés par la syphilis reçoivent de la pénicilline en perfusion pendant 14 jours. Si le bébé est également atteint du VIH, l'antibiotique doit parfois être administré plus longtemps. Dans ce cas, il est essentiel de consulter étroitement le médecin traitant.   

Ce que vous pouvez faire vous-même  

Il n’existe actuellement aucun vaccin pour prévenir une infection par la syphilis (lues). Cependant, il est possible de réduire le risque de contamination en utilisant des préservatifs. Il est important d’adopter une attitude responsable vis-à-vis de son corps et de sa sexualité. Ainsi, vous protégez non seulement vous-même, mais aussi les autres contre les maladies sexuellement transmissibles !  

Pour éviter la transmission d’une infection syphilitique au bébé à naître pendant la grossesse, des tests de dépistage appropriés dans le cadre du suivi prénatal permettent une prévention efficace.  

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